Электронная почта является асинхронным средством связи
Электронная почта появилась едва ли не раньше Интернета. В эпоху зарождения Интернет-технологий она была самым популярным из существовавших приложений, а за годы развития претерпела множество изменений и продолжает меняться до сих пор.
Как и обычная почта, электронная почта является асинхронным средством связи: люди посылают друг другу сообщения в любое удобное для них время без предварительной договоренности с адресатами. Преимуществами электронной почты перед обычной являются высокая скорость доставки, простота использования и низкая стоимость обслуживания. С помощью списка рассылки с адресами отправитель может разослать одно и то же письмо сотням получателей одновременно. Кроме того, современная электронная почта позволяет вместе с письмами пересылать гиперссылки, текст в формате HTML, изображения, аудио- и видеофайлы, Java-апплеты и т. д. В этом разделе мы рассмотрим протоколы прикладного уровня, составляющие основу электронной почты. Однако перед тем как углубляться в детали, взглянем на структуру почтовой службы и ее ключевые компоненты.
На рис. 2.10 представлена структура системы электронной почты. В этой структуре можно выделить три ключевых компонента: агенты пользователя, почтовые серверы и протокол SMTP. Мы рассмотрим каждый из компонентов на примере двух пользователей, Алисы и Боба, общающихся по электронной почте. Агенты пользователя позволяют читать, отвечать, пересылать, создавать и сохранять электронные письма; их часто называют программами для чтения почты, хотя мы постараемся избегать этого термина в нашей книге. Когда Алиса создает новое письмо Бобу, ее агент отсылает письмо почтовому серверу, где письмо попадает в очередь исходящих сообщений сервера. Когда Боб захочет прочитать письмо, его агент соединится с почтовым сервером и доставит письмо на персональный компьютер Боба. Во второй половине 1990-х большое распространение получили агенты с графическим интерфейсом пользователя (Graphical User Interface, GUI), позволяющие читать и создавать мультимедийные сообщения. В настоящее время наиболее популярными агентами с интерфейсом GUI являются Eudora, Microsoft Outlook и Netscape’s Messenger. Кроме того, существует множество агентов с текстовыми интерфейсами; к ним следует отнести mail, pine и elm.
